从我们出生的那一刻起，我们就越来越接近死亡。衰老是一种普遍而不可避免的规律，它让我们害怕，但是也激励我们活得更好。现在，我们人类的寿命越来越长了，在大多数发达国家现在已经超过80岁，我们每个人比以往任何时候都有更多的时间来应对衰老和死亡。
我们都知道，我们没有办法简单地让时光倒流，但我们仍然试图将这一不可避免的事情能够推迟一点点。我们都在寻找延年益寿和保护身体的方法。传说中的青春之泉是一眼泉水，据说任何饮用泉水或在泉水中沐浴过的人都能够恢复青春。自公元前五世纪以来，这样的青春之泉的故事在世界各地流传。
今天也不例外，我们继续着保持和恢复青春的古老追求。不过，今天我们不是寻找长生不老药的藏身之处，而是通过科学追求永葆青春。药店、杂货店和化妆品货架上摆满了各种抗衰老产品，从抗皱纹和祛斑的精华液和面霜，到那些声称能让人焕发青春光彩的维生素和补充剂。
科学研究表明，有无数种方法可以干预衰老过程，包括抗氧化剂（用来限制自由基的数量，因为自由基会在细胞和组织水平上造成衰老相关的损伤），热量限制（延长寿命，减少衰老相关的慢性疾病），补充激素治疗更年期症状，还有一系列的皮肤科手术和治疗，包括化学换肤、磨皮、激光换肤和整容手术等。
虽然这些方法中的许多都被吹捧为迷人而又高科技，但是当前衰老研究中最令人兴奋的前沿领域之一涉及地球上最古老的生命形式，那就是微生物。
与现在的一些尖端科学发明相反，这些细菌已经存在了超过35亿年。我们的气候发生了巨大的变化，但是微生物仍然无处不在：在我们呼吸的空气中（它们实际上制造了大气中最初的氧气），在我们坐的椅子上，在我们冰箱里的食物中……事实上，我们身上也携带有大量的微生物，仅仅我们皮肤上的微生物就要比我们整个地球上的人要多。
微生物是我们一生不变的伴侣，以多种形式存在，包括细菌、病毒、原生动物和真菌等。虽然我们经常把一些疾病的发生归咎于它们，但直到最近我们才意识到它们实际上对健康生活是绝对必要的。没有它们，我们就无法生存。
但是，微生物和衰老有什么关系呢？
实际上，我们的整个身体的不同部位都有不同的微生物群落，不仅仅是在肠道中。在我们的一生中，这些微生物影响着我们的肠道、大脑、牙齿、皮肤、心脏、骨骼、免疫系统以及几乎所有其它身体部位的功能。健康也与我们周围环境的微生物密切相关，包括我们手机上的微生物、室内植物上的微生物、宠物身上的微生物等等。如果我们搬家到一个新地方或者出去旅行，我们会暴露在新的微生物环境中，它们会破坏我们身体现有的微生物群落，或好或坏。
我们可以利用我们体内和周围的微生物来帮助保持我们的牙龈更健康，骨骼和肌肉更强壮，甚至可能保护我们的大脑免受阿尔茨海默病的影响。
2019年6月，世界顶尖权威医学杂志《柳叶刀》发布了一篇关于我国人口健康的全面研究报告，分析了从1990年到2017年间我国34个省份和地区居民的死亡原因。我国居民死亡的十大主要原因为：
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中风
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缺血性心脏病
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肺癌
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慢性阻塞性肺病
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肝癌
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道路交通伤害
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胃癌
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阿尔茨海默病
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新生儿疾病
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高血压性心脏病
除道路交通伤害以外，微生物几乎在其它所有死因中都发挥着不可或缺的作用。
我们的身体从头到尾，或者更确切地说，从皮肤到大脑，从口腔到肺部，从胃到肠道等等，都受到我们身体周围和内部的微生物的影响，它们对我们健康长寿至关重要。我们可以通过改善生活方式、饮食和家庭习惯来促进正确的微生物接触。例如，我们不应该盲目的杀菌，让家庭和护理环境尽可能无菌，而是应该尽量改善我们现有的居住环境，在家里种一些植物，尽量少用各种清洁产品和消毒用品，经常开窗通风透气。当我们的家里拥有好的空气质量和微生物，能够助我们健康；相反，当家里的微生物群失衡时，我们的身体也可能受到影响。
与微生物一起变老
衰老是一个发生在所有生物物种中的自然过程，尽管有些物种的衰老速度比其它物种要快。从生物学角度来说，我们人类在12岁左右达到巅峰。换句话说，如果我们的生理机能能够保持在那个年龄，我们可以活1000多年。但事实是，12岁以后，死亡的几率可能每8年翻一番。然而我们人类却正以越来越多的成功战胜这些可能性。
从20世纪初开始，疫苗、抗生素和卫生条件的改善极大地减少了儿童死亡人数以及因传染病而死亡的人数。这导致了世界范围内寿命的大幅增长，平均预期寿命从1900年的31岁增加到2016年的72岁，日本目前的平均寿命最高，为84岁。全球百岁老人的数量继续增加，同时也有越来越多的110岁以上的超级百岁老人。这是21世纪最重要的社会变革之一。
虽然世界上几乎每个国家的平均寿命都在增加，但是肥胖、2型糖尿病、哮喘和炎症性肠病等慢性疾病也在全球范围内迅速增加。慢性病不仅限于世界发达地区，而且在发展中国家也正在加速发生。比如，调查显示，我国糖尿病人数已经超过1亿，成年人患病率是11.6%，而40年前，我国糖尿病患者还不到1%。全球慢性疾病负担也逐年上升，近四分之三的死亡可归因于慢性疾病。这些疾病困扰着许多人的健康，降低了晚年的生活质量。
受心血管疾病和脑部疾病（比如阿尔茨海默病和帕金森病）影响的人数呈急剧上升的趋势。但是，尽管进行了20多年的深入研究，目前仍没有解决阿尔茨海默病和相关痴呆症的“灵丹妙药”，研究主要集中在大脑及其结构变化上。
我们现在开始明白，这个问题要复杂得多，我们显然需要寻找其它部位的变化。现在，越来越多的研究发现，微生物在其中也发挥了重要作用，要解决大脑中的问题，我们还需要关注肠道和身体其它部位的微生物。
微生物会影响我们的大脑以及其它不同的身体部位，这为更好地理解衰老提供了巨大的潜力。研究已经发现了肠道微生物与肥胖、2型糖尿病、哮喘、炎症性肠病、阿尔茨海默病、帕金森病等疾病之间的显著联系，也发现了与许多其它衰老相关的正常生理变化之间的联系，比如骨骼和肌肉流失以及皮肤皱缩。通过有策略地操纵我们的肠道菌群，我们就可以活得更健康，更长寿。
微生物，我们一生的伙伴
我们身体所携带的微生物要比我们想象的多得多，它们的数量甚至远远超过人类自身细胞的数量。我们每个人的身体表面和周围环境之间都有微生物，不仅在我们的皮肤，也在我们的呼吸道和消化道，它们是我们身体的内表面。正常情况下，我们都是和平共处的，但是它们在很大程度上受到环境变化的影响。每时每刻都有可能从根本上改变我们微生物群落的面貌，从而影响我们的健康。
微生物对我们的影响贯穿一生。我们与微生物的接触始于母亲的产道，那时我们第一次获得微生物。然后，我们通过喝母乳和皮肤接触，从母亲那里获得一定剂量的微生物。这几次关键的微生物接触启动了我们的免疫系统，影响我们的大脑发育，从此我们开始了与微生物的终身关系。我们的肠道菌群在两到三岁时完全形成，当我们成年时，有超过500种不同的物种每时每刻生活在我们的肠道里。
微生物在消化道中帮助分解食物，利用能量和营养物质。它们保持我们的免疫系统正常运作，并帮助我们抵御我们经常接触的病原体。然而，随着我们年龄的增长，微生物的作用发生了变化。老年人的微生物群落会发生巨大的改变，这可能会对老年人造成不利影响。例如，衰老会导致促炎症性微生物的增加，而抑制炎症的有益微生物减少。总的来说，这会导致全身轻度炎症的增加，从而导致组织损伤，这一过程就是炎性衰老（inflammaging）。这些变化可能导致更容易患病和健康状况普遍下降。微生物在身体整体衰退的核心过程中起着关键作用，在衰老过程中，维持和增强我们的微生物非常重要。
据估计，人类的长寿有25%是遗传因素，75%是环境因素。这意味着我们有能力控制大多数影响我们健康和寿命的因素。一个人的父母得了某种疾病并不意味着他的命运就注定了，尽管基因可能会增加他患病的可能性。他的未来受环境影响更大，当我们谈到与我们身体最密切接触的“环境”时，实际上就包括了微生物。
随着年龄的增长，我们体内的微生物群落会自然减少，但是这一过程已经发生了根本性的转变，因为我们已经把我们的环境变成了现代对抗细菌的战场。我们的共识是，有些细菌和病毒会让我们生病，应该避免，这是非常正确的。这些是我们一直在与之斗争的臭名昭著的微生物，比如导致肺炎、流感和皮肤感染等的细菌和病毒。然而，我们把做的过头了，导致我们遭受了可怕的后果，加速并加剧了我们长寿可能需要的关键微生物的灭绝。
早在19世纪，微生物学家的先驱们就专注于寻找引起传染病的微生物，包括霍乱、肺结核和腹泻等。科学家们发现，微生物会导致狂犬病、炭疽热和其它传染病，因此对致病性微生物的搜寻不断升级。到了20世纪中期，一切都变了，人们发现了抗生素，帮助我们摆脱了一些致病性感染。虽然这些神奇的药物挽救了数百万人的生命，但是它也改变了我们对待微生物的方式，而没有去更多地了解它们并与它们和谐共生。其它发明，比如洗手液、抗菌漱口水和家用抗菌清洁剂成为了我们的日常生活用品。们对待细菌“见一个杀一个”，我们认为“如果干净是好的，那么越干净越好”，我们没有意识我们可能正在把自己推向当前的疾病流行的深渊。
环顾我们今天的社会，就会发现，现在的一系列疾病与100年前相比完全不同，当时感染是主要杀手。肥胖、糖尿病、炎症性肠病、过敏和哮喘等等现在很常见，它们在一定程度上是我们与微生物作战的附带损害。这是因为抗生素杀死微生物没有选择性，不仅消灭了致病性的微生物，也消灭了那些对我们无害甚至有益的微生物。这就是为什么使用抗生素会导致腹泻、胃部不适，甚至尿道感染的原因。服用这些强大的药物会杀死疾病的病原体，但它们也会通过其它方式使我们的身体变得脆弱，因为它们清除了保护我们的有益微生物。这就是我们为长达一个世纪的抗菌预防措施付出的巨额代价。
此外，我们高度洁净的世界大大减少了我们接触到的微生物的总数。每一代人体内和体表的微生物种类都比上一代人少。我们的身体原本设计可以面对丰富多样的微生物，然而我们的这些能力正由于过度的杀菌而受到损害，这危害了人类持续进化的一个关键部分，更不用说个人健康了。我们和这些看不见的伙伴一起进化了数百万年，然而在两到三代之内，其中的许多可能会走向灭绝。
总结
人类标榜自己是地球的主宰，其实，地球上最早的生命形式是微生物，它们成功地占领了整个地球。此后，包括人类在内的所有其它生命形式都与微生物一起进化。
人类是一个由人体细胞和微生物组成的超级生物体，我们的身体携带有数以万亿计的微生物，其数量甚至远远超过人类自身的细胞。这为我们了解人体奥秘打开了一个全新的世界，它改变了我们对自己的看法，从某种意义上说，我们更像是微生物而不是人类。
这些微生物的存在有助于保持我们的身体正常功能，帮助保护我们远离疾病。现代生活方式的方方面面，包括饮食、生活方式、抗生素、抗菌产品等等，都减少了人体微生物物种的多样性，让很多微生物甚至走向灭绝。微生物多样性的丧失可能导致许多常见慢性疾病的增加，加速我们的衰老。
真正的青春永驻不是依赖各种化妆品和各种换肤与整容手术，微生物似乎掌握着长寿的秘诀，蕴藏着永葆青春的秘密，永葆青春之“泉”就应该是充满着微生物的。随着年龄的增长，保持健康的人体微生物群落是健康衰老的一个主要生物标记，通过健康的饮食和生活方式调整微生物群落组成或将有助于老龄化与健康同行，永葆青春。
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