人体消化系统的组成包括从口腔到肛门的一系列器官。其中中空的器官有口腔、食道、胃、小肠、阑尾（盲肠）、结肠（大肠）、直肠和肛管，还有胆囊、胆管等；实体器官则有肝脏和胰脏。

仅就消化道而言，最新的研究发现，人与人之间的消化道器官有多种差异，这种差异不是由高矮产生的，而似乎是天生的。

美国一个研究团队对捐赠给杜克大学的45具遗体进行解剖，测量了他们的消化器官，发现了消化道器官的一些差异。这些尸体包括21具成年女性和24具成年男性，尸体的身高在149到184厘米之间。

测量发现，他们的胆囊长度从5.5到12.5厘米不等，他们的阑尾（盲肠）长度从1.4到12.7厘米不等，而阑尾位于大肠和小肠的连接处。

阑尾在过去一直认为是退化的器官，没有什么功能。但是，一些研究表明，阑尾其实是一个免疫器官，在免疫细胞的生长和补充中起着重要作用。因此，可能的情况是，如果阑尾较大，身体的免疫功能会较好。

另外，这些器官的长度与尸体的身高没有关系，器官的长度也与其他器官的大小无关，例如，胆囊较长并不意味着阑尾较长。

一个更令人惊讶的发现是，尽管女性普遍身高比男性矮，但她们的小肠比男性平均要长约30厘米。在人存活时，由于肌肉维持紧张状态，男性的小肠长度约为4米，而女性则至少4.3米。这种性别差异显然有实际意义。

过去有一种假说是肠道的网管假说，即更长更大的肠管可以消化和吸收更多的养分，以供给人体能量和营养。尽管一般情况下女性比男性所需能量要少，但是，在某种情况下比男性需要更多的营养和能量，这就是怀孕之时和遭遇灾难之时，如地震、战争。在孕育孩子和哺乳期间，小肠吸收更多的营养可供胎儿和婴儿之需（通过血液直接供给胎儿营养和转化为母乳），而在灾难情况下，女性可摄入和贮存更多营养，也让她们比男性更能存活。因此，这也可能是女性普遍比男性长寿5岁左右的原因之一。

但是，女性的小肠比男性更长并不能解释其他一些情况，如疾病的男女差异，女性更容易患克罗恩病（一种原因不明的肠道炎症性疾病，在胃肠道的任何部位均可发生，但多发于末端回肠和右半结肠），而男性更容易患溃疡性结肠炎。

从营养吸收上看，男女性小肠的长度不同是多年来演化的结果，最大的可能是女性孕育婴儿的需要，只是，这个结果并不为人们所熟知或认知。

小肠是消化道中最长的一段，起于胃底部的十二指肠，延伸至回盲部与大肠连接，是食物消化与吸收的主要器官。小肠可分为十二指肠、空肠和回肠。即便是同性之间，长度也有差异，同时也与肌肉紧张度有关。

人的活体由于肌肉紧绷，小肠也会收缩，长度介于3-4米之间，但死亡后，肌肉处于松弛状态，小肠的长度明显增加。十二指肠长度大约为12个手指的宽度总和（约24厘米），空肠大约占小肠总长度的40%，回肠则占大约60%。

小肠的长度只是消化食物的一个因素，同时，小肠中的环状襞（内中排列着大量简单的柱状表皮细胞）、肠绒毛和微绒毛还会使小肠的表面积扩大，以利于吸收营养和能量。环状襞可使小肠内表面面积扩大3倍，肠绒毛又会使小肠面积扩张7-14倍，微绒毛的扩张本领更大，可使小肠面积扩张15-40倍。另外，肠绒毛之间还存在着肠腺，也可以扩大小肠内表面的表面积，最终可以使小肠内表面面积达到200平方米。

由于小肠绒毛内有丰富的毛细血管、毛细淋巴管，而且食物在小肠内停留的时间一般是3-8小时，随着小肠内表面积的扩大，有利于食物的消化和营养的吸收。小肠中的营养物质吸收过程主要在空肠中进行，其他一些物质有例外，如铁元素在十二指肠中吸收，维生素B12与胆盐在回肠末端吸收，水与脂质通过被动运输在整个小肠中吸收，碳酸氢钠通过主动运输吸收，葡萄糖与氨基酸通过继发性主动转运吸收，果糖通过协助扩散吸收。人体保留小肠1.1米以上勉强可以存活，但低于1.1米则难以存活。

因此，女性小肠比男性长30厘米，意味着肠道内的表面积将扩大100-200平方厘米，因此更有利于食物的消化和营养的吸收，并通过血液循环输送到全身各组织器官。不只是男女的小肠有差异，同性之间小肠如果有差异，也能产生不同的健康状况，如肥胖和消瘦，以及是否容易患病等。

这也表明，人的健康状况需要个性化对待。但是，作为活体的人，即便用肠镜检查，小肠长度也是难以测量的，因此，未来需要研发测定小肠长度的工具。如此，才能更好地判断一个人的营养和健康状况，以及更好地诊断和治疗消化道疾病。